Louis Pasteur avait 29 ans à l’avènement du Second Empire. En 1870, il n’avait encore fait aucun des travaux qui l’ont rendu célèbre dans le monde entier. Ses recherches en chimie avaient cependant retenu l’attention de Napoléon III qui l’avait rencontré plusieurs fois et pris en amitié. Cette période de la vie de Pasteur nous montre comment la curiosité du grand savant et les circonstances l’ont amené sur le chemin de la microbiologie et des maladies infectieuses. Elle nous fait aussi découvrir un savant assez sûr de lui, voire péremptoire parfois, différent du héros de la légende dorée que la III^e république en mal de « saints laïques » a voulu faire de lui. En face de lui, un Empereur amateur de science et de progrès, bien loin du personnage superficiel encore imposé aujourd’hui par une certaine historiographie atteinte de psittacisme.