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Un espace pour mieux se comprendre : l’Unité Ambulatoire Surdité Santé Mentale Méditerranée
À l’AP-HM, une structure est dédiée à l’accompagnement des adultes sourds confrontés à des difficultés psychiques : l’Unité Ambulatoire Surdité Santé Mentale-Méditerranée (UASSM-M). Créée en 2007 à l’initiative du Dr Ciosi et missionnée par l’Agence Régionale de Santé, elle répond à un objectif essentiel : garantir un accès aux soins en santé mentale dans des conditions de communication réellement adaptées. Ici, chacun doit pouvoir comprendre et être compris.
L’unité accueille des patients de plus de 18 ans issus des régions Provence-Alpes-Côte d’Azur, Languedoc-Roussillon et Corse. En 2024, 198 personnes aux profils variés y ont été suivies. La majorité des patients communique en langue des signes française. Certains d’entre eux sont implantés mais sollicitent tout de même l’équipe, celle-ci étant parfaitement sensibilisée aux difficultés spécifiques liées à la surdité. Les situations rencontrées couvrent l’ensemble du champ de la santé mentale : troubles bipolaires, dépressions, psychoses, parfois associés à d’autres handicaps ou à un retard intellectuel. Quelques patients sourds-aveugles sont également accompagnés. D’autres encore ne présentent pas de pathologie psychiatrique, mais recherchent simplement un espace d’écoute face à l’isolement, au stress professionnel ou à des difficultés relationnelles. Toute personne souhaitant engager une psychothérapie peut s’adresser à l’unité.
L’équipe pluridisciplinaire est composée de deux psychiatres à temps plein, d’une psychologue, de deux assistantes sociales, d’une secrétaire, d’une interprète en langue des signes à mi-temps et de deux intermédiateurs-éducateurs, eux-mêmes sourds. Ces derniers jouent un rôle central. Ils facilitent les échanges, reformulent si nécessaire et veillent à la bonne compréhension des informations. Si les professionnels maîtrisent la langue des signes, la présence d’une interprète ou d’un intermédiateur peut être indispensable selon les situations. Pour les patients sourds-aveugles, la communication peut se faire en langue des signes tactile. Pour les patients étrangers, d’autres adaptations sont mises en place. L’exigence reste la même : sécuriser et faciliter la communication pour préserver la qualité du soin.
« Les personnes peuvent nous contacter d’elles-mêmes, soit en visio, soit par SMS ou email. Parfois c’est une personne de l’entourage qui nous contacte, d’autres fois le médecin généraliste ou le psychiatre en libéral. Le lien peut également se faire via les urgences ou le foyer où la personne est hébergée », explique le Dr Marie-Laure Steffen, psychiatre responsable de l’unité. Cette accessibilité directe est essentielle pour un public qui a longtemps rencontré et rencontre encore dans le milieu classique des obstacles dans son parcours de soins.
Les unités spécialisées dans l’accueil de personnes sourdes ont effectivement été créées pour répondre à un constat préoccupant : « Dans le milieu classique du soin, face à la difficulté de communication, l’entourage pouvait et peut parfois encore servir d’interprète. Une situation infantilisante et non conforme au secret professionnel. On pense fréquemment aussi que les personnes sourdes peuvent lire sur les lèvres. C’est en réalité extrêmement coûteux en concentration. Passer uniquement par l’écrit limite l’expression et ne tient pas compte des situations d’illettrisme. Il était donc impératif que les personnes puissent communiquer dans leur propre langue pour ne pas être lésées ».
L’UASSM-M travaille d’ailleurs en lien étroit avec l’Unité d’Accueil et de Soins pour les patients Sourds en Langue des Signes (UASS LS), située à l’Hôpital de la Conception, dédiée aux soins somatiques. Cette coordination permet une prise en charge globale et cohérente.
En complément des consultations médicales et psychothérapeutiques, un accompagnement social peut être proposé grâce à la présence de deux assistantes sociales. Des ateliers de groupe et des sorties thérapeutiques sont en outre organisés par des éducateurs professionnels sourds, afin de rompre l’isolement et de favoriser l’autonomie. Des accompagnements individuels sont parfois mis en place pour aider aux démarches administratives ou soutenir l’insertion sociale.
Au-delà du soin, l’UASSM-M mène un important travail de sensibilisation. L’équipe intervient auprès d’étudiants (médecine, orthophonie…), d’internes en psychiatrie et de travailleurs sociaux. Elle participe également à des actions de formation destinées aux professionnels de l’AP-HM et peut intervenir en ESAT (Établissement et service d’accompagnement par le travail), en foyer, en maison de retraite ou auprès des aidants et tuteurs.
En offrant un cadre respectueux et adapté, l’Unité Ambulatoire Surdité Santé Mentale-Méditerranée contribue à réduire les inégalités d’accès aux soins et à rappeler un principe fondamental : la santé mentale commence par la possibilité de s’exprimer librement.